Pionero de los trasplantes de corazón

Denton Cooley nació (22 de agosto 1920) y se crió en Houston, Texas. Su padre, un dentista, tenía una próspera práctica y fue capaz de invertir rentablemente en el sector inmobiliario. Cuando el joven Denton entró por primera vez en la escuela era tímido e inseguro, pero ganó confianza en sí mismo rápidamente. En  la escuela secundaria se había distinguido por sus resultados académicos y atléticos, jugaba tenis y baloncesto.  En la Universidad de Texas, se graduó en zoología, y fue una estrella del equipo de baloncesto. Al principio tenía la intención de unirse a la práctica dental de su padre, pero después de tomar algunos cursos de pre-medicina, quedó fascinado por la cirugía.

En 1941, ingresó en la Escuela de Medicina de Texas en Galveston, pero pronto se transfiere a la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Su formación médica fue proporcionada en parte por el Programa de Entrenamiento del Ejército.

Obtuvo su título de médico en 1944 y se mantuvo en Hopkins como interno, asistiendo al Dr. Alfred Blalock en la operación del primer "bebé azul", para corregir el defecto congénito.

Cooley cree en la era moderna de la cirugía cardiovascular iniciada con los trabajos del Dr. Blalock, y que lo inspiró a especializarse en la cirugía del corazón.

A pesar de ser un interno, Cooley impresionaba a sus colegas con su extraordinaria velocidad y destreza en el quirófano.

En 1946, fue llamado a cumplir su obligación con el ejército y se fue en servicio activo en el Cuerpo Médico del Ejército. Se desempeñó como jefe de los servicios quirúrgicos en el hospital de la estación de Linz, Austria y fue dado de alta en 1948 con el rango de capitán.

 Volvió a Hopkins para completar su residencia y se mantuvo como instructor de cirugía. En 1950 viajó a Londres para trabajar y estudiar con Lord Russell Brock, un cirujano británico eminente.  

En 1951 finalmente llega a casa, a Houston, para convertirse en profesor asociado de cirugía en la Universidad de Baylor College of Medicine y  trabajar en el Hospital Metodista, su institución afiliada.

En Baylor College y en el Hospital Metodista, comenzó su colaboración con el Dr. Michael DeBakey, el gran pionero de la cirugía vascular. Esta relación llevó a grandes triunfos y gran amargura para ambos hombres.  

A lo largo de los años 50, su colaboración produjo grandes innovaciones en la cirugía. Mientras trabajaba con DeBakey, desarrolló un nuevo método de tratamiento de los aneurismas de aorta.

Unos 20 años antes, el Dr. DeBakey había comenzado a trabajar en una máquina de derivación corazón-pulmón, para inmovilizar el corazón durante la cirugía, pero fue el diseño de Cooley el que se utilizó finalmente con éxito en el Hospital Metodista en 1955.

Los dos grandes cirujanos eran temperamentalmente incompatibles, y en 1960, el Dr. Cooley trasladó su práctica del Methodist Hospital de St. Luke's Episcopal Hospital, a sólo 300 metros de distancia.

También trabajó en el Hospital de Niños de Texas, y continuó enseñando en Baylor, donde era ahora un profesor de tiempo completo. A través de su trabajo en el Baylor aún entró en contacto con el Dr. DeBakey, y continuó la fricción entre los dos médicos.

La fama de Cooley tomó auge en la década de 1960 cuando aplicó su destreza extraordinaria a la cirugía delicada de los niños con cardiopatías congénitas. Fue el primer cirujano que operó con éxito las embolias pulmonares, apretando los pulmones para eliminar los coágulos de sangre inaccesibles.

El Dr. Cooley y sus colegas también persiguen el desarrollo de válvulas cardíacas artificiales.  De 1962 a 1967, la tasa de mortalidad para los pacientes con trasplante de válvula  cayó de un 70 por ciento a ocho por ciento. En 1967, la Sociedad Quirúrgica Internacional le otorgó su máximo honor, el Premio Renée Lebiche. En su comunicado, la Sociedad lo llamó "el cirujano más valioso del corazón y los vasos sanguíneos en cualquier parte del mundo."  

A finales de ese año, el cirujano sudafricano Christiaan Barnard, sorprendió al mundo con el éxito del trasplante de un corazón humano. A los pocos días, cirujanos estadounidenses intentaron infructuosamente realizar la operación. Cooley y su equipo de cirujanos en el St. Luke estudiaron con gran cuidado los métodos de Barnard y perfeccionaron el procedimiento antes de probarlo en un humano.

El 3 de mayo de 1968, Cooley realizó su primer trasplante de corazón humano. La donante fue una niña de 15 años que se había suicidado. Aunque su cerebro había dejado de funcionar, su corazón seguía latiendo. Cooley trasplantó con éxito el corazón en un hombre de 47 años de edad, que sobrevivió durante 204 días. Durante el próximo año, Cooley realizó 22 trasplantes de corazón, de ellos tres en un período de cinco días.

El extraordinario récord de Cooley en estos años atrajo elogios y críticas. Muchos estadounidenses no aceptaban el final de la actividad cerebral como el momento de la muerte, y condenaban la práctica de la utilización de un corazón que late para trasplante. En 1969, sin corazón del donante para su paciente moribundo, el Dr. Cooley tomó un gran riesgo mediante la implantación de un corazón artificial experimental. Después de 65 horas, un corazón humano llegó a estar disponible, y Cooley sustituye el corazón artificial, pero el paciente falleció un día después. El Dr. Barnard, pionero de los trasplantes del corazón, elogió la decisión, pero su antiguo colega, el Dr. DeBakey lo criticó duramente. 

El Dr. DeBakey creyó que Cooley se había apropiado indebidamente de su investigación y que había llevado a cabo la operación sin recibir la aprobación federal para el procedimiento. Cooley negó enfáticamente el primer cargo, y afirmó que el permiso de la paciente era una justificación adecuada para intentar la operación.  Los gobernadores del Colegio Americano de Cirujanos votaron a favor de la censura y el Dr. Cooley, después de una disputa aún más con los custodios de Baylor,  puso fin a su asociación de 19 años con la Universidad. Una multimillonaria demanda por negligencia presentada por la viuda del paciente fue desestimada por los tribunales federales.

Mientras que los Dres. Willem Kolff y William DeVries en Utah continuaron el desarrollo del corazón artificial, Cooley dirigió su atención a la operación de bypass coronario.  En 1972, había realizado más de 1 200 bypasses, 10 000 operaciones a corazón abierto, más que cualquier otro cirujano en el mundo.

En 1972 vio la creación de la Fundación de Cirugía Cardiovascular Denton A. Cooley, una organización de cirujanos entrenados por él  y la dedicación del edificio de 29 pisos del Texas Heart Institute en Houston, donde  Cooley realizara el mayor número de operaciones (25 de corazón) en un solo día.

Se casó con Louise Goldborough Thomas de Baltimore, con la cual tuvo cinco hijas. Pasa su limitado tiempo libre con su familia, jugando golf y tocando el bajo en posición vertical con su banda de médicos, llamada The Heartbeats. 

Fuente: American Academy of Achievement

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